发现号航天飞机是肯呢迪航天中心的第三架航天飞机，它的名字来源于十七世纪七十年代探险家詹姆斯库克发现夏威夷群岛时所驾驶的两艘船中的一艘，另一艘为“奋进“号，是另外一架航天飞机的名字。于1984年8月30日进行了首度飞行（sts-41-d任务）。
发现号从前任航天飞机中吸取了许多经验，在首飞时，它比哥伦比亚号轻6,870磅；发现号和挑战者号曾进行过ksc改装，以使其能够运载“人马座”的最上端一节。改进包括加装外部管道，以为“人马座”注入或排出推进剂，并且在航天飞机的后机身进行监视和控制。实际上，由于将装满燃料的“人马座”作为航天飞机的载荷过于危险，这项工程并未能升空。
1990年发现号将哈勃望远镜送入太空
1990年，发现号把哈勃望远镜送上了太空，这是迄今为止人类历史上最重要的科学项目。除发送哈勃望远镜登天外，发现号还是nasa的急先锋。挑战者号和哥伦比亚号2架航天飞机分别于1986年和2003年发生事故。两次挫折后，nasa需要选择一艘“重新起飞”的飞船，以重振航天飞机事业，这两次，都是发现号担当重任。1994年，航天员谢尔盖·康斯坦丁诺维奇·克里卡列夫成为第一个驾驶航天飞机的航天员。
奋进号航天飞机名字来源于18世纪著名探险家、航海家和天文学家詹姆斯库克的一艘船，于1992年5月7日执行首次飞行任务（sts-49）。由于几乎每一次升空的任务都不尽相同，因此，奋进号航天飞机设计时就突出了任务适应性。空重151,205磅，装发动机后重172,000磅。
1992年奋进号升空瞬间
奋进号采用了许多新技术扩展其能力，大多数这些被验证成功的技术和设备都又被安装到了其他的航天飞机上。如直径40英尺的减速伞，可缩短着陆滑跑距离1000到2000英尺；扩展续航时间的线路和管道使其具有执行长达28天任务的能力；改进的航空电子仪器包括通用计算机，增强的惯性仪器和战术导航系统，恒星追随系统，改进的前轮操纵系统；还加装了新型辅助动力系统，可用于驱动航天飞机的液压系统。
1988年暴风雪号发射准备阶段
暴风雪号航天飞机外型与航天飞机相似，机身全长40米，高16米，机身直径5.6米，翼展24米，有效载荷货舱直径4.7米，长18.3米，可将30吨载荷送入低轨道，能运回20吨货物，比航天飞机的货舱稍大一点。航天员舱容积70立方米，可供2至4名宇航员使用，另外有6个座位，其中除机长、驾驶员外，还有卫星维修人员2名，机械手操作员1名，科研人员2至3名。全机起飞总重105吨。
尽管的暴风雪号在研制过程中参考了的航天飞机，但仍有其自身的特点：
暴风雪号航天飞机和能源号运载火箭
航天飞机与能源号运载火箭是相互独立的，无需在轨道器上外挂贮箱和助推器一起点火发射，从而使用时受限制较少。
暴风雪号航天飞机和能源号运载火箭发动机
航天飞机没有主发动机，只是在尾部装了两个小型入轨发动机。这样大大降低了航天飞机的发射重量，节省了有效空间。
（3）由于尾部装有两台小型发动机，航天飞机的进场着陆相对比较容易，横向机动距离较大，据称可以在紧急情况下进行二次着陆。
（4）能源号运载火箭各级全部使用液体推进剂，通过适当的故障防护措施可以保证在助推器或芯级中任一个发动机产生故障的情况下，火箭能继续飞行。
（5）航天飞机在大气层滑翔时，可以像普通飞机那样借助副翼、操纵舵和减速板来控制。
航天飞机外形对比（暴风雪号和挑战者号）
（6）航天飞机与航天飞机的机翼形状略有不同。采用圆弧线型，航天飞机机翼则棱角分明，加工比较简单。
暴风雪号航天飞机实现首次无人驾驶自动着陆
（7）航天飞机装有计算机控制的自动飞行控制系统，首飞时即实现无人自动轨道飞行。这样在作为空间站服务工具时，可以实现无人货运发射，从而减少对航天员生命的威胁。
（8）航天飞机的表面防热系统与航天飞机轨道器有所不同。“暴风雪号”表面用38000块由特别细的玻璃纤维和碳碳复合材料构成的轻型耐热陶瓷片覆盖，可承受2000℃的高温。[19]
暴风雪号航天飞机的飞行程序是：航天飞机首先被推力为3550吨的“能源”号运载火箭推到亚轨道速度之前，第一级液体火箭发动机脱离，然后，在160公里高度时，启动自身的发动机，将航天飞机推到轨道速度。这时，主发动机和大型燃料箱把航天飞机送到可能进入轨道的高度后，即脱离航天飞机，同时再次启动机上发动机，使之达到260公里的圆轨
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