时过午夜,海滩上的篝火还在散发光热。
围绕着火堆的人们,此时大多回到船上休息去了,为即将到来的狩猎大赛养精蓄锐。
当夜色褪去,曙光来临,一轮红日自东边海平线跃升出来,取代营火照亮海滩。
上涨的潮水席卷而过,淹灭篝火余烬,洁白的浪花冲刷沙滩,将昨夜狂欢留下的遍地垃圾连同柴灰一并卷走。
旭日映照下的沙滩金黄灿烂,变得焕然一新。
七月三日上午,当旭日升到桅杆上方,1620年度“莱顿港狩猎大赛”也正式拉开帷幕。
人们相继下船,重新回到金灿灿的沙滩上,接下来的日程则各不相同。
富豪与贵族们带着家眷,在沙滩上晒太阳,冲浪,钓鱼,调情,还有成群的奴仆伺候着。
玩累了,就回到轮船上吃饭,打牌,睡觉,享受悠闲的假期。
沙滩上,还有许多打扮得花枝招展的单身女郎出没,多是买了三等舱票来到岛上做风流生意的高级妓女。
这些“候鸟”似的交际花,就指望在这旅游度假的黄金期勾搭上一位英俊多金的情人,谈情说爱之余,顺带捞一笔丰厚的外快。
留在海滩享受夏日阳光的只是少数,多数人选择参加狩猎比赛,全副武装,牵着猎犬,组队向岛屿深处的丛林进发。
参加本届狩猎大赛的团队,总计近四百支,超过半数由职业佣兵组成,接受城里的富豪贵族们雇佣。
接下来六天里,他们猎获的野猪都要记在雇主名下——哪怕对方在狩猎节期间只顾在沙滩上躺着晒太阳,在邮轮上喝酒、赌博、玩女人,根本不曾踏进森林一步。
乔安、托马斯和丁道尔兄弟也牵着四只猎犬,跟随大部队离开安全区。
一行人穿过由围墙和壕沟组成的警戒带,沿着“游猎河”深入密林,朝“野猪岛”挺进。
河畔随处可见成群结队的猎人,枪声此起彼伏,夹杂着野猪的哀鸣以及猎手的欢呼。
然而更多猎手到目前为止还没有机会看见活生生的野猪,私下里都在抱怨“人比猪多”。
大家心里都清楚,想打到更多猎物只能去远离人群的地方碰碰运气,然而真正敢于远离河滩,冒险深入密林寻找猎物的团队却屈指可数。
乔安他们就属于运气特别糟糕的那一类。
四人满怀希望地起了个大早,结果沿着河滩走了两个钟头,活猪一头也没遇见,倒是时常看见河流上游飘下来的死猪。
这些野猪明显是刚被猎杀不久,在河面上沉沉浮浮,鲜血将附近的河水染红,直奔下游飘去。
乔安看到这一幕很是纳闷,问过托马斯才知道,赶在自己前面的那些狩猎团队,途中猎获野猪,割下尾巴打上标记,过后就把野猪尸体推下河,任其向下游漂流。
下游入海口附近,河道已经被赛会主办方雇佣的工人以渔网层层拦截,用带有铁钩的长杆将漂流下来的野猪尸体拖上岸,送入码头仓库统一保管。
专为储存生鲜食品而设的仓库,设有魔法结界,内部温度维持在冰点以下,可以长期保存野猪肉而不致腐烂变质。
等到狩猎大赛结束,猎手们返回码头,即可凭借之前打下的“秘法印记”,领取属于自己的那份战利品。
这样做有两个好处。
首先是不必随身携带累赘的猎物,在长达六天的狩猎过程中得以轻装上阵,扩大游猎范围,提高狩猎效率。
其次,即便最终无法跻身比赛前三名,拿不到奖牌和奖金,至少还能拿回储存在码头冷藏仓库中的野猪肉,总不至于白忙一场。
乔安等人各自牵着一条猎犬,沿着河滩边聊边走。
随着时间的推移,太阳升上头顶,毒辣的阳光当头照下来,猎犬热得全都伸长舌头。
乔安他们也都出了一身汗,走一段路就停下来去河边洗把脸。
沿河漂流下来的野猪,如同排成行的小船,虽说河水不至于因此受到严重污染,然而直接饮用融入猪血和排泄物的河水多少需要一些勇气。
从小在乡下长大的丁道尔兄弟不讲究这些,口渴的时候就在河边鞠水痛饮。
托马斯捧起河水仔细嗅了嗅,虽然闻不出什么异味,可还是没有勇气下咽。
乔安看出托马斯担心河水不卫生,便把“无尽水袋”递了过去,告诉他这只魔法水袋可以源源不断产生清水,足够大家日常饮用。
“太好了!这下终于不用喝带有野猪血腥味的河水了!”
托马斯感激地接过水袋,拧开塞子将清水倒进随身携带的杯子,一口气喝干,
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