11月的第一天,“珊瑚虫号”探险船离开伊达利尔港,沿着威尔诺亚东海岸继续向北航行,于11月5日顺利抵达殖民地首府新·阿瓦隆港。
新·阿瓦隆港坐落在维穆尔河支流——斯莱德河——的河口,背靠斯莱德半岛,对面就是枫叶湾。
新·阿瓦隆这个地名,迄今已经沿用了两百多年,是威尔诺亚东海岸历史最悠久的殖民城市之一。
两个世纪以前,当第一批斐真移民在斯莱德半岛登岸的时候,信心十足地宣称要在这里建设一座媲美母国首都“阿瓦隆”的繁华都市,故而将当时还很简陋的殖民定居点命名为“新·阿瓦隆”。
新·阿瓦隆所处的斯莱德半岛,并非殖民者期待中的良田沃土,高纬度地区残留着冰河时代的痕迹,土壤贫瘠多石,平地稀少,夏季短,冬季长,并不适宜耕作农田。
幸而天无绝人之路,新·阿瓦隆固然土地贫瘠,优势在于三面环水,遍布丛林,还拥有深水港和辽阔的渔场,自古以来就是新大陆东海岸最富盛名的鳕鱼产地。
最初来到新·阿瓦隆的殖民者以农民居多,面对当地寒冷的气候和贫瘠的土地直犯愁,好在斐真人具有头脑灵活、善于变通的民族性格,很快就找到新的出路。
既然新·阿瓦隆水力资源丰富,殖民者就因地制宜,靠林吃林,靠水吃水,纷纷放弃开荒种田的行当,转而在斯莱德河沿岸建立起水车磨坊和锯木厂。
坐拥良港和丰富的渔业资源,经过近一个世纪的发展,新·阿瓦隆日益繁荣,已然实现第一批开拓者的愿景,成为约顿海姆殖民地的首府和商业中心,威尔诺亚最大的港口之一,堪称斐真王国所有海外殖民地当中首屈一指的明星城市。
进入本世纪以来,随着魔导工业革命的兴起,新·阿瓦隆在保持商业与贸易优势的同时,以造船业为核心的工业体系也迎来突飞猛进的黄金期。
斯莱德半岛东北部的茂密丛林,西部的天然沥青湖,都为造船业提供了丰富的资源——橡木可以制船身,高大的松树可以制造桅杆,沥青可以浇灌船缝。
在这座人口将近 40万的殖民都市里,大大小小的造船厂不下两百家,至少有3万人靠造船业为生,从陨星洋到暴风洋,悬挂斐真国旗的船舶之中至少有三分之一是新·阿瓦隆的船厂出品。
新·阿瓦隆附近总共有大小近十个港口,为了避免引起麦辛格一党的警觉,奥德修斯船长特地将探险船泊入一处位置最偏僻的渔港。
这座港口系当地渔民专用,停泊着上百艘近海捕鱼船,白帆招展,桅杆之间拉起缆绳,用于晾晒渔网,远远看去像是漂在水上的洗衣房,海风中混合着浓烈刺鼻的腌鳕鱼味,熏得乔安直打喷嚏。
渔港水位太浅,容纳不下“独角鲸号”那样的大型铁甲舰,小巧的“珊瑚虫号”混在渔船当中很不起眼,不用担心被麦辛格一党发现。
乔安记得约瑟夫·亚当斯去年就来到新·阿瓦隆定居,明面上从事律师业务,暗地里则在发展“自由之子”的势力,他在城里设立的律师事务所,同时也是“自由之子协会”在约顿海姆殖民地的联络站。
考虑到自己和同伴们在新·阿瓦隆人生地不熟,乔安提议上岸以后先去拜访约瑟夫·亚当斯先生的律师事务所,顺带蹭顿午饭,向他打听一下新·阿瓦隆当地的情况。
这个在锡安姐弟看来合情合理的建议,却遭到海拉尔的激烈反对。
“如果约瑟夫叔叔知道我没有去上学,而是暗地里追踪弗朗西斯·麦辛格,肯定会阻止我继续追查,说不定还要通知老爹,抓我回家!”
看到海拉尔气鼓鼓的模样,乔安暗自好笑,只得顺着她的性子,打消去找亚当斯先生的念头。
既然“自由之子”这条线走不通,奥黛丽就提出另一条获取情报的渠道。
“新·阿瓦隆有一位经营会计师事务所的西奥多·波普尔先生,兼职迦南王国派驻约顿海姆的商贸代理人,一位有实无名的外交官,在城里人面很广,消息灵通,我们可以约波普尔先生见面,向他打听麦辛格的老搭档安姆·弗洛迪的底细。”
这次海拉尔没有反对,奥黛丽就取出“通讯石”给波普尔先生发信,还特地叮嘱他不要向外界透露她的真实身份。
等了没两分钟,奥黛丽就收到回信,读取过后告诉身边的同伴:“波普尔先生正在朝码头这边赶过来,接咱们进城,在城里停留期间的饮食起居全交给他来安排。”
众人在港口等候了大约半个钟头,一辆豪华马车飞驰而来。
马车还没停稳,一位身材矮胖的中年绅士便如皮球般弹跳下来,一路小跑着来到码头上,摘下礼帽按在胸前,向奥黛丽深深鞠躬。
“公主……呃,尊贵的锡安小
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