乔安虽然欠缺航海经验,却不难猜出冒烟的帆船多半是遭遇了海盗,被舰炮击伤——远方传来的轰鸣声,就是海盗船在开炮袭击猎物。
海洋是弱肉强食的狩猎场,劫掠与被劫掠,每天都在这片辽阔无垠的狩猎场中上演。
劫掠者未必就是职业海盗,也有可能是“武装商船”或者所谓的“私掠船”。
在这个时代,从事航海贸易的商人与海盗之间并不存在明确的界限,是做合法生意抑或劫掠同行,完全看哪样更有利可图,必要的时候,落下商会旗帜,挂上海盗旗,即可毫无心理负担的完成角色转变。
至于“私掠船”,说白了就是持有政府颁发的营业执照的合法海盗,专门袭击敌对国家的船舶,手段比海盗更残酷,却成了本国民众心目中的航海英雄。
“珊瑚虫号”上的水手们对这种事早已司空见惯,在他们看来,不主动劫掠其它商船就算是道德高尚了,犯不着同情遭到海盗袭击的同行,一来相距太远无力救援,二来也搞不清双方孰是孰非,保不准受害者前不久还在劫掠其它商船呢。
奥德修斯船长收到消息,不假思索做出决断:“别管闲事,按照既定的航线前进。”
海拉尔对船长的决定没有异议。奥黛丽和霍尔顿,出于过剩的正义感和好奇心,试图打听这场冲突的细节,最后也都在海拉尔的劝说下打消了插手管闲事的念头。
乔安本来也不是那种爱管闲事的人,然而在船上待久了难免憋闷,新抄录的法术也都学会了,实在是闲得蛋疼。
反正无事可做,索性施法召唤来一群海鸥,命令鸟群飞往炮声传来的海域,看看到底是什么情况。
海鸥集群飞翔,渐渐消失在北边天际尽头。
乔安坐在桅杆下,合上眼睛,将一丝意识融入鸟群的“母巢意志”,再次睁眼时,视角已经切换到了鸟群身上。
又过了半个钟头,海鸥集群飞抵发生冲突的海域上空。
乔安俯瞰海面,果然看见两艘并排紧挨在一起的船舶。
其中一艘是机帆混合动力的战舰,吨位比“珊瑚虫号”大得多,从头到尾长约百码,覆盖着厚重的铁甲,俨然一艘海上的巨无霸!
乔安还注意到,这艘铁甲战舰两侧船舷各开有15个炮窗,舰桥顶端悬挂着两面旗帜,其中一面是自由港的船旗,表明战舰的注册地就在自由港,另一面旗帜上描绘的却是头生独角的黑色巨鲸,正是麦辛格·弗朗西斯所属商会的旗帜。
根据这面独特的旗帜,乔安不难猜出这艘铁甲战舰就是麦辛格引以为傲的武装商船“独角鲸号”,事实上,也是麦辛格手下诸多海盗团伙的旗舰。
被“独角鲸号”俘获的那艘船,看起来就是普通的远洋帆船。先前遭到“独角鲸号”两轮炮击恫吓,船员试图驾船逃亡,无奈在这种风和日丽的天气里,风帆动力的船舶注定逃脱不了蒸汽战舰的追逐,没跑出多远就被炮弹击中,右侧船舷裂开一个大窟窿,海水不断灌入,导致船体向右倾斜,彻底倾覆不过是时间早晚的问题。
“独角鲸号”攻击这艘帆船当然不是纯粹为了取乐,靠近猎物过后,麦辛格手下的海盗们立刻展开劫掠,用钩索和跳板将两艘船连结起来,而后顺着钩索滑向帆船甲板,左手持枪右手握刀,无情杀戮试图抵抗的水手。
乔安控制的海鸥集群赶到现场时,这场劫掠已经临近尾声。
帆船甲板上倒伏着十来具尸体,遍地是血腥狼藉的足印。
麦辛格的手下已经控制了帆船,将船上的乘客驱逐到甲板上,命令他们双手抱头蹲在地上。
谁敢乱动,当头就是一枪!
凶残、冷酷而高效,仅就海盗这个行当来说,素质比乔安之前接触过的沙华鱼人之流强出一大截,俨然一群披着人皮的魔鬼!
这艘帆船上没有什么值钱的货物,船上的乘客大约300多人,从寒酸的衣着装扮来看,简直就是一群穷困潦倒的难民。
按理说,劫掠这些穷人没啥油水可捞,海盗们却笑容满面,仿佛刚刚获得了一场大丰收。
乔安又观察了一会儿才醒悟,原来“独角鲸号”袭击这艘移民船,目的不在于劫掠财物,而是为了绑架船上的乘客。
这些乘客,在海盗眼中就是一种名为“奴隶”的紧俏商品,贩卖到新大陆各地的矿山或者种植园,每个活生生的奴隶都可以换来大把的真金白银。
他们熟练的将俘虏分类筛选,挑出身强力壮的男人和年轻的妇女,总共有200多人,全都驱赶到“独角鲸号”甲板上,分批关押进底舱。
至于剩下的老人和小孩,卖不出好价钱,航行期间还容易生病死亡,在海盗们看来不过是白费粮食的赔钱货,就把
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