布莱德将军带来的援兵并不多，只有一个近卫骑兵营。
帝国当局看重的是布莱德将军光鲜的履历和丰富的战场指挥经验，认为启用这位老将取代年轻的瓦萨中校，足以对抗狡猾的路易·朱蒙维尔。
乔安在报上看到亚尔夫海姆兵团指挥权易手的消息，尽管心里颇有些失落，为瓦萨中校感到难过，却也对这次人事调整抱以期待，盼望经验老道的布莱德将军，能够在瓦萨中校的辅佐下，打败气焰嚣张的路易·朱蒙维尔。
然而这一次，他等到的消息不仅仅是失望，简直近乎绝望！
1622年2月27日，《米德加德论坛报》头版头条，报道了一个令人震惊的噩耗。
就在一周前，亚尔夫海姆兵团于德林河谷遭遇海蓝入侵者伏击，血战过后几乎全军覆没。
帝国当局寄以厚望的爱德华·布莱德将军，于此役不幸殉职。
布莱德将军临终前将自己的绶带赠给副手瓦萨中校，任命他为代理指挥官，率领残部突破重围，撤往德林镇。
重新接管部队指挥权的乔治·瓦萨，于昨日被亚尔夫海姆总督诺福克爵士授予上校军衔，奉命驻守德林镇，紧急征召当地民兵，试图重整军队，抵抗沿河北上的朱蒙维尔兵团。
在报道的末尾，随军战地记者以优美而忧伤的笔触描述道：
“德林镇北边有一片荒废的果林，冬日黄昏，沿着林间小径登上山岗，回首南望，视线越过冰封的德林河，不用望远镜就能看清河岸对面敌军营地上空飘荡的炊烟。”
布莱德将军遭遇惨败的消息，在米德加德城造成的轰动和恐慌，丝毫不亚于在莱顿港。
由于与南方前线相隔千里，人们只能从新闻报道上了解战况之惨烈，很自然地夸大了这场危机的烈度。
多数人悲观地认为这场战败给亚尔夫海姆的军事力量造成了毁灭性打击，莱顿港的殖民政府已经被海蓝人塞进棺材，只差最后钉上棺材板了。
既然朱蒙维尔兵团已经在南方取得决定性的胜利，可想而知，这将促使斐真人放弃观望，下定出兵米德加德的决心。
如今米德加德人无法再指望来自南方同胞的支援，不得不独自面对随时可能出现在维穆尔河上游的斐真铁骑，或者出现在海平线上的斐真舰队。
布拉德将军的惨败，使得大学校园内的舆论风向也发生改变。
包括阿诺德在内，现在很少有人会公开嘲笑瓦萨中校——不，如今这位指挥官先生已经被提拔为上校。
先有盖茨将军身负重伤，后有布莱德将军战死沙场，可见人们之前对瓦萨中校的批评太过偏颇。
这位中校先生之所以连吃败仗，或许并不是因为他和他的部队太弱，而是他们的敌人——路易·朱蒙维尔将军统率的海蓝人与豺狼人联合兵团——太过强大。
面对无论如何也无法战胜的强敌，瓦萨上校能够维持一个且战且退、败而不乱的局面，就很不容易了。
人们对瓦萨上校评价的好转，令乔安颇感欣慰，但是一想到朱蒙维尔兵团就驻扎在自己的故乡附近，随时有可能横穿结冰的河面，对德林镇发动攻势，就禁不住忧心如焚。
乔安在故乡已经没有什么亲人，但那毕竟是他出生成长的地方，他总不能坐视故乡遭受海蓝侵略者的铁蹄蹂躏，况且敌人当中还有残忍嗜血的豺狼人。
再过几天就要开学了，然而乔安已经顾不了那么多，丢开手中报纸，立刻跑到莫里亚蒂实验室，向导师表明回乡探望的打算。
莫里亚蒂教授向来通情达理，不仅给他假期，还主动提出一个约定。
“无论你在什么地方，我的学生，每天早上起床第一件事，必须是给我发信报平安，如果遇到自己解决不了的麻烦，也要随时通知我。”
“直到你回来之前，我会持续关注南方战事，如果你遇到麻烦，或者我认为你遇到了麻烦，我的孩子，咱们在德林镇再见。”
“导师，您该不会也打算参与南方的战争吧？”乔安愕然望着教授先生。
“这可说不准，如果你的返乡之旅一帆风顺，我才懒得自讨麻烦，可要是不那么顺利……”莫里亚蒂教授若无其事的笑了笑，“天知道我会干出什么事情来。”
乔安感动地鼻子发酸，同时也暗自下定决心，除非迫不得已，尽量不要把导师卷入这场风波。
离开导师的实验室，乔安路过图书馆，稍作迟疑过后，转身走进图书馆大门。
这趟返乡之旅，可不只是为了探望亲朋好友，乔安已经做好接受战火考验的心理准备。
既然准备参军作战，他很自然地想到一个问题。
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