一九三八年八月上午，天空阴沉沉的，一群乌鸦在村前的古树上哀叫：“哇呜，哇呜……”
在湘西一个偏远的古镇，正演绎着千百年来的传统习俗，将一个犯了族规的中年男子沉潭。这里的村民的生死权利都操纵在族长手里，祠堂是村里的最高的法院，族长就是法院院长。
芙蓉镇是一座具有两千年历史的古镇，也是一个山城，原名王村，位于酉水之阳，距县城48公里。原为西汉酉阳县治所，因得酉水舟楫之便，上通川黔，下达洞庭，自古为永顺通商口岸，素有“楚蜀通津”之称。享有酉阳雄镇、湘西“四大名镇”、王村共有二千多人。以王姓居多。杂着龙王李张李许多姓氏。王村是秦汉时期酉阳城一旧址，是湘西著名古镇，具有2000多年的历史，五代十国时，彭氏土司小王朝廷建于此，故名“王村”。这一天，乌云低垂，猛洞河水猛涨。在猛洞河的八仙潭，正演绎着一场残忍的杀戮：把活人装进猪笼里，沉入深不见底的八仙潭。这是湘西对触犯族规的的人进行罚犯的一种残酷方式，它又被称做沉江，老百姓叫它浸猪笼，被沉潭人被缚住双手双脚，塞进竹制的笼子，然后坠上重物沉入水中。如果无人施救，没有生还的可能。
今天沉江是猎王龙国生。他的罪名：他带领村民分了大地主王宝生的田。因为他是猎王，在族人的心目中，他是英雄，是年轻人的偶像。为了防止猎人劫法场。县政府派了一个保安团的兵力助威。保安团长就是地主王宝生的大儿子。
红军走了，国民党反动派重新占领了王村。农民分到地主的土地重新归还给地主。红军所到之处，都执行了打土豪分田地的革命政策。王村，在龙国生的带领下，坚决执行了政策，猎王龙国生把王村最大的地主恶霸王宝生五花大绑戴高帽游行示威。王宝生有三个儿子，大儿子是国军团长，日本人来了之后，当上了保安团长。二儿子是村中的恶霸，欺男霸女，无恶不作。他看中了谁家的姑娘，都逃不脱他的魔掌。红军来了后，是龙国生带着红军抓住了他。被公开枪毙了。三儿子王世文留学日本后，回国后，当上了日军翻译官。
“老爷，求你放过我儿子吧！我家分的田不要了。”一位白发苍苍的老太太跪地主老财王宝生屋前的石阶上，不断地磕头，额头砸在青石上，鲜血从满是皱纹的额头上溢出。
王宝生的马脸上冷笑着说：“要我放过你儿子，你儿子放过我儿子吗？我儿子就是你儿子带人抓走枪毙的。我王家几百亩地都被你儿子带人给分了。现在的政府仍然是国民政府。穷鬼想翻身，作梦！现在分了我的地已经退还给我。你家分的地竟然不退。好哇！今天，我要杀一儆百，我要让大家知道！和我王宝生作对的下场！”
龙国生双脚已被打断，全身遍体鳞伤。他拼尽最后的力气说：“乡亲们，不要怕！红军还会回来的。”
“好哇！龙国生，死到临头，你还在作白日梦。乡亲们，大家都听好了。谁要和我王宝生作对，下场和龙国生一样：沉猪笼！”
“老爷，你就发发慈悲吧！我就这一个儿子。我丈夫原来也是大清朝的官，官做得比你大呢。”
“老家伙，大清国已经完了，现在是民国了。你想翻老黄历，你找死！”王宝生凶狠地飞起一脚把老太太踢翻在地。周围的村民敢怒不敢言。
一位白发苍苍的老大爷把老太太从地上扶起来，冷冷地说：“王宝生，欺负一个八十岁的老太太，你不得好死！”
王宝生刚拔出枪，被他的三儿子摁住了，说：“爹，他是长辈，你不能打死他！”
“娘，不要求他！儿子没有做错。我死了。红军为我报仇的。你回去吧！告诉龙飞，去找红军吧！红军才是我们穷苦百姓的大救星。”
“龙国生，你想用红军来威胁我，老子不怕！哼！老子的儿子，国军的团长。信不信我把你儿子抓起来。一起沉潭。”
“狗地主，你敢动我的儿子。我死都不会放过你。”
“龙国生，你死到临头了，嘴巴这么硬。你儿子也逃不出我手心。我一定抓住他，丢到八仙潭，和你做伴。谁要你煸动乡亲，牵着老子戴高帽游行，分我家的地，杀我的儿子。我和你不共戴天。你杀我儿子，我也杀你儿子，一命抵一命。龙国生，去死吧！带走！沉潭啰！天开眼啰！”
“王宝生！一人犯法一人当，你要敢动我孙子。信不信，你的命也没了。”一位白发苍苍的老者拿起柺棍，指着王宝生说：“王宝生，你害我儿子，这笔账我记着呢。”
“龙秀才，哼！现在是什么时候了，清朝已经不存在了，现在是民国，凭什么管我？老家伙，子不教，父子过。蒋委员说，对共党分子，杀无赦！滚！别把我惹急了。连你一起杀！”
老者喟然长叹，“真是无法无天了。”
不一会，龙国生五花大绑从耸立在悬崖边上一棵三人合抱的百年古树上放了下来。老太太老泪纵横，乞求着：“老爷，放过我儿子吧！我家分的地已给退给你了。放过我儿子吧！我给你
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