三日后,剑门关城门大开,在剑门困了将近一月的运粮车队,缓缓驶出了城门。在将近一月中,这些粮队的老板们,几乎吃尽了苦头,喝酒请客送礼不说,光是耽误的功夫,让每个两队损失数千到万两不等。
两日前,他们得到通关放行的消息,又被告知这番西行路上,风险颇大,车队商议之下,成立了蜀中运粮商盟,各出一笔资金,又从蜀中请了十来个保镖达官,护送车队前往隐阳。
萧金衍三人的六辆粮车,也在这只商队之中。在将于佳雪送回于家堡之后,于堡主倒也痛快,直接答应送了两万斤粮食。
他们本可以要钱,但商议之下,这次隐阳之行,变数太多,于是乔装改扮,利用雷家庄的面具,摇身一变,成了贩粮的粮商,混入商队之中,一起出关。在起名字之时,三人发生了争议,最终还是萧金衍提议,依旧沿用在蜀中唐门杂役院的身份,如此一来,倒也省去不少麻烦。
于佳雪得救之后,第二日,雷振宇派人将她接回了雷家庄,毕竟两人拜过堂、成过亲,也算是正式夫妻。
在出城之前,萧金衍与于章进行了一次彻夜深谈,在得知师爷杨独慎便是鬼王之时,这位于堡主也忍不住惊出一身冷汗,对于定陵山中发生的事,他也没有过多解释,一来这件事过于诡异,说出来他也未必相信,二来于家也不是江湖中人,萧金衍不想将他们牵涉进来。不过,经此一事,于堡主与张千户倒也收敛了一些,对困在关内的那些粮商,网开一面,在收了不菲的关税之后,将他们放行。
这趟西行的商队共有九十人,七十辆车,车上装了将近三十万斤粮食。为首那人姓孔,光头,个子不高,行为做事颇有派头,众人都称他为孔先生。这趟粮队之中,有将近三分之一的粮食都是他的。这位孔先生,据说是青城派外门弟子,正借着这层关系,众人将他推为首领。
不过,萧金衍观察过此人,说话有些浮夸,喜欢装腔作势,至于武功,也不过是闻境中品,对付寻常蟊贼问题不大,但遇到真正的高手,恐怕还不够看。倒是请来的十名保镖之中,有一年轻人,目光如炬,行事作风颇为稳重,每每行路,都小心翼翼的查探地形,望风闻水,令三人刮目相看。
粮队行的虽是官路,然而蜀中道路崎岖,行进速度并不快,每日不过三四十里路,天亮出发,日落而息。六辆牛车雇了车夫,赶车这种事并用不到他们。
正所谓手中有粮,心中不慌,六辆牛车之中,其中装了半车的美酒、肉脯等,这些都是临行之前雷振宇送给三人的。从去年离开苏州,一路西行,三人风餐露宿,难得有这份安宁。
此时正是春暖花开,大地回春,万物复苏。一路上,三人跟着车队,或欣赏沿途风景,或比武拆招,日子过得倒也清闲。
萧金衍依旧练拳不辍,重进闻境之后,他通过练拳、练气,将拳意练得越发精纯,在定陵山中,又偷师了鬼王的无妄步法,练拳之余,又悉心钻研,数日下来,倒也有七八分神似。
李倾城进入通象境之后,整个人气质都变了。虽然戴着的那副面具最为丑陋,但一言一行,颇有宗师风范,就连赶牛车的老李,也私下里问萧金衍,此人是不是武林高手。
十日后,一行人抵达羊头驿。
羊头驿是隐州九驿第一驿,虽不是最大的驿站,却是中原、蜀中前往隐阳的必经之路。
大明朝自立国以来,便十分重视邮驿建设,在京城成立会同馆,管理全国驿站,在各地在设立水马驿并递运所,建立了十分通畅的信息传递渠道。
以隐阳官道来说,从羊头驿到隐阳城,共八百里,三十里一所,百里一驿,每驿设驿丞一人,还有驿卒、驿夫、伙夫、采办等三十到五十人不等,承担了信息传递、公务接待等任务。起初,这些驿站均由朝廷拨款养护,管理也较为松散,往往有官印文书,就可以在驿站蹭吃蹭住,天统三年,朝廷一纸令下,将驿站费用改成半拨款半摊派。
驿站的兴起,带来市井的繁荣,几十年前,羊头驿还只是一个小驿馆,连驿卒不过十余人。隐阳十九城归顺大明之后,商旅行人骤多,不过二十年间,此处已成了有两三千人的小镇。
除了官办驿馆之外,这还开立不少饭庄、客栈,每旬一日、五日,羊头驿还有集墟,有些从隐阳回来的商旅,为减轻辎重,趁机出售一些带回来的货物,或者出行必备的器具等等,倒也颇为热闹。
由于地处偏远,除了官驿之外,这边逐渐成为三不管地区,不少流浪汉、江洋大盗、还有犯事的逃犯也都隐姓埋名,藏匿于此,甚至与驿丞相互勾结,各取所需。
即便如此,所有往来隐阳之人,都要在这边逗留几日。一来补充食物供给,二来采办一些出行用的必需品,三来则是从往来客商这边收集足够多的消息,比如货物的价格浮动,路途的天气,最近有无盗寇作乱等等。
这些粮队没有住驿丞的待遇,萧金衍等人跟随众人住进城内的羊头客栈。孔先生作为商队头领,带着副手以及两名保镖出去办事了。
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